Vinsten eller profiten är central i den ekonomiska utvecklingen och i vårt ekonomiska system. Så här definierar Chicago-historikern Jonathan Levy några centrala begrepp -- först, kapital -- i sin bok om kapitalismens historia i USA, Ages of American Capitalism från 2022:
"Rather than a physical factor of production, a thing, capital is a process. Specifically, capital is the process through which a legal asset is invested with pecuniary value, in light of its capicity to yield a future pecuniary profit." [1]
Han utvecklar:
"Capital is an object of pecuniary investment in the first instance. Only then may it become an instrument of production, if it ever does. As an object of investment, capital is a legal form of property..."
Definitionen av kapitalism följer:
"A capitalist economy is one in which economic life is broadly geared around the habitual future expectation that capital assets will earn for their owners a pecuniary reward above their cost.
In this account, capital and capitalism are not defined exclusively in relation to production or market exchange. My position is that investment, the first mover, is the best perspective from which to watch capitalism at work."
I Levys perspektiv, som inte är helt olikt Fernand Braudels, så blev USA:s ekonomi kapitalistisk steg för steg under 1600-1700-1800-talen när profitmotivet blev viktigare och allt mer ekonomiskt agerande koordinerades genom investeringar för förväntad profit. [2]
Han för också en mycket intressant diskussion om hur det strategiska agerandet vis-a-vis profiten förändrades på 1900-talet, inte minst i samband med New Deal och den allt mer reglerade ekonomin som växte fram från 1930-talet och framåt. På 1950-talet var det inte kortsiktiga vinstmotiv som styrde, säger Levy:
"For a short time, the managerial inducement to invest long-term in illiquid productive capital, in order to produce, won out over liquidity preference--the precautionary, the speculative, or the political. As capitalists as a group tend to earn more when they are willing to spend more, the high rate of investment on behalf of a commitment to prodution, rather than profit, paradoxically resulted in high profits. Meanwhile managerial investments anchored postwar industrial structures that were at once economic, architectural, organizational, and psychic." [3]
Detta kan relateras till mer kvantitativ ekonomisk och ekonomisk-historisk forskning om hur vinsterna egentligen utvecklades under efterkrigstiden och ifall investeringarna svarade annorlunda på vinster ca 1950-1973 än vad de gjorde före andra världskriget och efter 1970-talets oljekriser. Det finns indikatorer på att
vinstkvoterna och vinstandelen var på nedgång under 1950- och 60-talen, men att investeringarna -- för vilka vinstförväntningar ju är centrala, enligt teorin --
ändå hölls uppe.
Levy gör en intressant nästan kulturhistorisk, eller kulturekonomisk, karaktärisering av perioden: "Capitalism became rather boring, as corporate managementt took on the character of an educated and trained bureaucracy." Levy menar vidare att "profit seeking itself, even if profits were high by historic standards, became a highly bureaucratic phenomenon." GM-chefen Frank Donaldson Brown hade, när han arbetade för DuPont före 1921, tagit fram ett nytt mått på företags profiter: Rate of Return on Capital Invested (ROI). Ett mått för att mäta profiter realiserade från tidigare deployment av fysiskt kapital. Kapitalförslitningen blir en central variabel.
"Only highly trained corporate accountants, white-collar bureaucrats, even had the technical competence to know whether industrial corporations were making profits.
As a profit metric, ROI had many corporate uses. Its bureaucratic character made possible the new managerial practices of long-range 'profit planning,' 'profit control,' 'profit smoothing,' and 'capital budgeting.' GM, for instance, announced that it sought to run its physical plant at 80 percent capacity and make a 20 percent ROI. This was not Andrew Carnegie 'hard driving' his factories into the ground, running them at full capacity, using the more momentary railroad profit metric of the 'operating ratio.'"[4]
Fortune Magazine utropade 1959 att den "great happy paradox of the profit motive" var att "management, precisey because it is in business to make money years on end, cannot concentrate exlusively on making money here and now". Herbert Simon beskrev 1955
corporate managers som profit "satisficers", inte "maximizers", och Harvard-ekonomen Carl Kaysen skrev 1957 att
"No longer the agent of proprietorship seeking to maximize return on investment, management sees itself as responsible to stockholders, employees, customers, teh general public, and, perhaps most important the firm itself as an institution..." [5]
Levy skriver att: "In essence, postwar corporate managers were high modernists." Roligt nog så kopplar han detta till modernistisk kontorsarkitektur: Eero Saarinens bygge för General Motors och John Deere.
en del av Eero Saarinens kontor för General Motors i Warren, Michigan från 1956.
Vinsten är alltså en mycket intressant del av ekonomin, men ändå så vitt jag kan se det underutforskad (annat än i snävt ekonomisk bemärkelse): utöver Levys bok har jag inte hittat särskilt mycket material. Därför blir jag entusiastisk över att Mary O'Sullivan, professor vid institutionen för historia, ekonomi och samhälle vid Universitetet i Genève, arbetar, på ett mycket intressant projekt: "The Fabric of Profit". Så här beskrivs projektet:
"The Fabric of Profit addresses the history of
capitalism as its general theme with a focus on the history of European
textiles during the revolutionary age from 1750 to 1850. The project is
organized around two research “streams” that draw on a variety of
primary sources to address distinct but complementary questions about
the practices and discourses of profit. First, how were profits
understood, pursued and generated in economic practice? Second, how were
profits constructed and contested in economic discourses about
political economy? The project’s innovative character stems both from
its profit-oriented analytical approach as well as a methodology
organized around global commodity chains."
Väldigt intressant: både hur profiter genereras i praktiken, och hur man tänkte om profit i "ekonomiska diskurser" -- parallellt med de skiften i USA under efterkrigstiden som Levy visat. Redan 2018 publicerade O'Sullivan en artikel relaterad till projektet, "The intelligent woman's guide to capitalism". Artikeln bygger på hennes keynoteföreläsning vid Business History-konferensen
"this evening I will tell you about a question that I have come to think is one of the most important and open questions about capitalism: How do profits behave in capitalist systems? It is a deceptively simple question, but to paraphrase Robinson, it is a question that involves the whole political and social system of the capitalist world, it cannot be decided by theory, and it would be decent, at least, if we admitted that we do not have an answer to it.
It is worth being explicit, for fear that I might be cast off as a zealot, that I do not believe that the history of capitalism can be reduced to profit. There are other aspects of capitalism— commodification is a leading example—that are just as worthy of our attention, but historians are largely getting on with the task of exploring them. In contrast, they seem downright reluctant to grapple with the complexities of the history of profit and, so, in my remarks this evening, I will try to persuade you of three claims.
First, if we are to understand how capitalism works, we must understand the relationship of profit to capital within it. Second, historians of different stripes, albeit with some notable exceptions, have long displayed a marked reluctance to explore the dynamics of profit in the past. Third, if we are willing to grapple with some basic questions about profit—questions about how profits are generated, eroded, appropriated, and redeployed—there is a great deal to be gained insofar as our historical understanding of capitalism is concerned." (s. 753)
Hon ger en mycket intressant biografisk beskrivning av hennes väg till dessa forskningsfrågor. Hon växte upp i en familj som drev en närbutik i utkanten av Dublin, men blev managementkonsult för McKinsey och av McKinsey skickad till Harvard Business School för att läsa en MBA, just när
Michael Jensens teorier om
shareholder value var det högsta modet inom management-tänkandet. O'Sullivan beskriver det som att "students flocking in their hundreds to hear Jensen rail against “fat and lazy” U.S. corporations and advocate the downsizing of their workforces and the distribution of their profits to their shareholders." (s. 758) O'Sullivan tilltalades inte av det krassa perspektivet på hur företag skulle bedrivas, och när hon kritiserade Jensen uppmanade han henne att läsa till en doktorsgrad i nationalekonomi för att utveckla de kritiska idéerna. Hon disputerade i nationalekonomi vid Harvard, och beskriver den intellektuella miljön så här:
"No one wanted to talk about capital or profit in the Harvard Economics department. Instead, they spoke about the “free market economy” and the “competitive market economy,” and, well, you know what they say about a lie. If you repeat it often enough, it becomes politics, and that is when capitalism began to intrigue me." (s. 758)
Hon hade den legendariske marxisten Stephen Marglin som handledare, och han uppmanade henne att utforska, utifrån hennes intresse för "kapitalismen", vad "kapital" egentligen är. Genom detta läste hon in sig på Cambridge-kapitalkontroversen med mera, och kom fram till att begreppet "kapital" är mycket äldre än begreppet "kapitalism" och att det inte räcker med kapital, utan att det också behövs profit, för att kapitalism ska föreligga:
"That some people might make profit at the expense of other people’s losses has been understood for centuries. But the idea of sustained profit, the possibility that profit might be a systemic feature of the economic system, that profits for some would not necessarily be cancelled out by the losses of others, comes much later, perhaps as recently as the middle of the eighteenth century." (s. 760)
Tyvärr så är det ekonomiska tänkandet om vinsten lika förvirrat som det om kapital; Chicago-ekonomen Frank Knight observerade i sin artikel om "profit" i Encyclopaedia of the Social Sciences i det tidiga 1930-talet att “Perhaps no term or concept in economic discussion is used with a more bewildering variety of well-established meanings than profit.” [6] O'Sullivan menar att nationalekonomins huvudfåra följde Léon Walras (i Elements of Pure Economics) att behandla vinsten som en följd av risktagande, balanserad av förluster. O'Sullivan säger att i sin egen jakt på en rimligare analys, så drevs hon till den historiska forskningen (exemplifierad av Bill Lazonick, Jane Humphries, Michael Piore, Alice Amsden m fl) och till Business History-konferensen. Hon menar dock att också historikerna lider av brist på precis teoretisering och analys av profiterna. Detta hade kunnat exemplifieras med en mängd olika debatter inom fältet kapitalismens historia, säger hon, men hon väljer ett exempel: relationen mellan kapitalism och slaveri i USA före inbördeskriget.
Inom det nya fältet history of capitalism, format specifikt av 2000-talets debatter om finanskrisen och om etnisk ojämlikhet, är slaveriet satt helt i centrum för historieskrivningen om USA: Sven Beckert och Seth Rockman säger i en översikt att man skrivit historien om USA före 1860 som "slavery's capitalism". Detta följer inflytelserika böcker av Walter Johnson (River of Dark Dreams), Greg Grandin (The Empire of Necessity), Edward E. Baptist (The Half That Has Never Been Told), och Sven Beckert själv (Empire of Cotton). O'Sullivan sammanfattar det som att dessa verk gör två stora argument o mrelationen mellan kapitalism och slaveri i USA före 1860: att plantagerna i Södern drevs enligt kapitalistiska principer, och att slaveriet "played a crucial role in the larger history of U.S. capitalism" (s. 762).
Det har uppstått en livlig och delvis rätt hård debatt mellan ekonomisk-historiker (som i USA tenderar att arbeta på nationalekonomiska institutioner) och "kapitalismhistorikerna". Gavin Wright anmälde redan i sin recension av Johnsons River of Dark Dreams i Journal of Economic Literature avvikande mening och menade att “the book’s economic analysis is unfortunately not particularly strong”; liknande kritik har Eric Hilt i Journal of Economic History riktat mot både Johnsons och Baptists böcker. Alan Olmstead och Paul Rhode har också uttryckt kritik i en översiktsartikel, “Cotton, Slavery, and the New History of Capitalism” i Explorations in Economic History, där de hävdar både att NHC överdriver sin originalitet och att denna litteratur “makes spectacular but unsupported claims, relies on faulty reasoning, and introduces many factual inaccuracies.” (cit. 762)
Ekonomisk-historikerna är alltså missnöjda med mycket som kapitalismhistorikerna gör, men O'Sullivan fokuserar utifrån sitt intresse på en aspekt: hur ser man på den slaveribaserade produktionen som kapitalistisk eller ej? Kenneth Lipartito sammanfattar i en artikel i American Historical Review 2016 kapitalismhistorikernas perspektiv när han säger att plantageägarna var “As rational, entrepreneurial, and grasping as any factory titan.” (cit. 763) Detta är för ekonomisk-historikerna ett irriterande argument inte för att det är fel, utan för att de menar att ekonomisk-historiker sagt just detta i flera decennier nu, utan att få cred för det från kapitalismhistorikerna. Olmsted och Rhode kommenterar: “for economic historians, most thoughts of an unprofitable plantation economy were put to rest by Alfred Conrad and John Meyer’s 1958 path-breaking analysis.” (cit. 764) O'Sullivan går här in just på artikeln från 1958 (publicerad i Journal of Political Economy) av Alfred Conrad och John Meyer, “The Economics of Slavery in the Ante Bellum South”. Hon historiserar denna artikel på ett mycket intressant sätt, och det verkar verkligen vara en artikel typisk för 1950-talet. Conrad och Meyer polemiserade med historikern U.B. Phillips som hävdade att slaveriet var så olönsamt att det “would have toppled of its own weight”, medan det motsatta perspektivet -- att slaveriet var lönsamt -- förstås implicerar att Söderns slavägande eliter var beredda att gå till krig för att försvara systemet. Conrad och Meyer attackerade forskningsfrågan som sagt på ett helt 1950-talssätt, genom att använda en enkel ekvation för att representera ekonomin och dess agenter. Så här förklarade de själva sin approach: “We shall attempt to measure the profitability of southern slave operations in terms of modern capital theory.
In doing so, we shall illustrate the ways in which economic theory might be used in ordering and organizing historical facts.” (cit. 765) Detta innebar helt enkelt att applicera följande ekvation:
Value invested in capital = Σ (annual revenue-annual cost) (1 + i)^n
De satta priset för en slav till $925 och jorden för att odla bomull till $425. De beräknade därefter den årliga intäkten från en slavs arbete på en bomullsplantage till 1500 pounds bomull multiplicerat med ett pris om $0.075 per pound, det vill säga en årlig intäkt om $112.50. I det tredje steget beräknade de kostnaden för att försörja en slav på en plantage till $20.50 per år. Med dessa antaganden var den årliga vinsten av en manlig slav för slavägaren $92, och med ett antagande om trettio års produktivitet så blev då avkstningen relaterat till den initiala investeringen om $1375 ungefär 5,25 procent per år; Conrad och Meyer laborererade med ett band av skattningar från 4,5 till 6,5 procent. På grundval av detta drog de slutsatsen att Sydstaternas slaveri var lönsamt för slavägarna, ungefär lika lönsamt som andra verksamheter i USA:s ekonomi 1800-1860. Conrad och Meyers metod är förstås tveksam på en mängd sätt. De antar ett stabilt och enhetligt pris på slavar, baserat på ett genomsnitt från 1830 till 1860, medan priset i realiteten steg över tid. De antar också ett stabilt pris på bomull, medan bomullens pris var ett av de mest volatila priserna i 1800-talets ekonomi. De antar också hög produktivitet, eftersom de utgår från den produktivitetsnivå som rådde vid mitten av 1800-talet, i motsats till att vi nu vet att produktiviteten steg kraftigt i bomullsproduktionen från 1800 till 1860. (Phillips, som Conrad och Meyer polemiserade med, utgick tvärtom från en stabil och låg produktivitet.) O'Sullivan påpekar att om man applicerade Conrad och Meyers statiska metod till järn- och stålindustrin skulle också detta ge märkliga resultat, och inte stämma överens t ex med Andrew Carnegies utveckling från 1870-talet och framåt.
Conrad och Mayer mötte också mycket kritik från sina kollegor, säger O'Sullivan, men det handlade mest om detaljer, inte om principerna för den statiska metoden. Därför kunde Robert Fogel och Stanley Engerman femton år senare i sin nu superklassiska studie av slaveriets nationalekonomi Time on the Cross fortsätta med att använda en liknande statisk metod för att utvärdera “the capitalist character of slavery.” Vad som var originellt med Time on the Cross, säger O'Sullivan, var den utvecklade analysen av slaveriets kapitalistiska karaktär: hur de visade att större plantager var mer produktiva än små, och att det berodde på deras “highly disciplined, highly specialized, and well-coordinated labor force.” Detta byggde på ett stort sample av plantager från 1859, insamlat av William Parker och Robert Gallman. Fogel och Engerman gjorde tvärsäkra påståenden om storskalefördelarna, säger O'Sullivan, men hon menar att de inte var så noggranna med att belägga dem, t ex att visa varför de större plantagerna hade så hög produktivitet. (s. 770) Paul David och Peter Temin skrev också en mycket kritisk recension i Journal of Economic History, nästan 50 sidor lång, som i hög grad fokuserade på statistiken och metoden. O'Sullivan menar dock att 1970-talets kritisk debatt fokuserade för mycket på statistik och metod, och inte tillräckligt mycket på själva historieskrivningen och de historiska antagandena.
Här är hon mer nöjd med en artikel som Alan Olmstead och Paul Rhode publicerade i Journal of Economic History år 2008 och där de gick tillbaka och granskade grundläggande argument ur Time on the Cross: att större plantager var mer produktiva än små, och att detta berodde på deras arbetsorganisation, "the gang system". Olmstead och Rhode testar dessa argument baserat på data för plantager från 1801 till 1862, inte Parker-Gallman-samplet för 1859, och hittar ingen effekt på produktiviteten av plantagens storlek " once they control for other plantation characteristics" (s. 772), lite oklart vad det är. Olmstead och Rhode menar att den ökade produktiviteten i bomullsproduktionen kom från biologiska innovationer i bomullens växtförädling, inte genom nya sätt att organisera arbetet.
O'Sullivan menar att Olmsted och Rhodes studie är ett steg framåt, men att deras förklaring inte är fullständig: bättre bomullsfröer är en typisk innovation som borde spridas snabbt till de olika producenterna, men det mönster som Olmstead och Rhode finner är tvärtom att skillnaderna i output mellan plantagerna ökar över tid. Frågorna om hur stora vinsterna i plantageekonomin egentligen var, kvarstår, säger hon: vi vet inte hur de olika plantagerna implementerade valde och implementerade olika bomullssorter, arbetsorganisationer och så vidare, och hur vinsterna varierade med detta. Det finns en brist både i den ekonomisk-historiska litteraturen och den nya kapitalismhistorien i den centrala frågan om slaveriets kapitalistiska natur:
"Certainly, there is no doubt that the empirical underpinnings of the designation of slavery as capitalism are surprisingly weak for a literature that is organized around it. For the most part, NHC takes for granted that plantation owners treated their slaves as fixed capital and that their plantations were profitable, but only scraps of evidence are offered for these characterizations. The occasional references that Sven Beckert makes to the spectacular profits to be made on slave-based plantations are characteristic of the literature and unenlightening since they are so clearly cherry-picked to make his point. Walter Johnson offers more nuance in this regard, emphasizing the vulnerability of planters’ profits to the vagaries of cotton prices, and suggests that the ebbs and flows of planters’ profits had an important impact on their behavior toward the slaves who worked their plantations as well as the merchants who sold their cotton. There is no question, however, that there is much more to be done by historians of capitalism to “follow the money” and bring the process of profit making out from the shadows of their work on slavery’s capitalism." (s. 774)
För att förklara varför vissa plantager gjorde större vinster än andra, så räcker det inte heller att appellera till slaveriets exploatering: alla plantager exploaterade ju slavar, men vinsterna varierade ändå. Här kommer hon in på en viktig teoretisk aspekt av den nya kapitalismhistorien, nämligen att de är mer fokuserade på kommodifiering och cirkulationssfären än på produktionssfären:
"It seems puzzling that historians of capitalism have not paid more careful attention to the character and operation of slave plantations until one recognizes that, to the extent that they agree on a defining characteristic of capitalism, it is to be found in the process of commodification rather than the realm of production. At the core of their research on slavery, therefore, are the historical dynamics of commodification, a process that transforms a product or an idea or even a person into an object intended for trade or an object of economic value. Their close attention to the historical process of commodification may explain why historians of capitalism are less curious and careful in characterizing the processes through which cotton was produced in the antebellum United States than we might like them to be." (s. 775)
Baptist, Johnson och andra visar t ex hur slavägarna använde slavar som collateral för att låna pengar, så ger ett brett perspektiv på kapitalismen. Å andra sidan, säger O'Sullivan med referens till Barreyre och Blin, så blir kanske definitionen orimligt bred, så att allting är kapitalism, vilket utesluter diskussioner om vad som föregick kapitalismen och vad som ligger utanför den kapitalistiska logiken. Här skulle NHC tjäna på att gå i dialog med marxistiska historiker som Robin Blackburn och Ellen Meiksins Wood, säger hon: de har utforskat kapitalismens ursprung, och ifrågasatt om produktion med slavarbete verkligen är kapitalism. Att engagera sig med dessa forskare skulle också bredda NHC:s perspektiv från att i princip bara forska om USA, till att också ta in Karibiens historia. I forskningen om Karibien, färgad av Eric Williams klassiska bok Capitalism and Slavery från 1944, har också frågan om produktionens profitabilitet spelat en större roll än den i USA.
Där slutar diskussionen om slaveriet per se, och O'Sullivan går vidare till artikelns huvudfråga: profitens roll i samhällsteorin. Hon menar att "we know very little about the history of profit in general", och att
"Historians’ reticence in this regard has proven to be a major handicap since trying to tell the story of capitalism without exploring the relationship between profit and capital is like performing Hamlet without the prince." (s. 777)
Hon citerar de franska historikerna
Jean Bouvier,
François Furet, och
Marcel Gillet från deras bok
Le mouvement du profit en France au 19e siècle från 1965:
"As long as the incomes of different classes in contemporary society remain out of the reach of scientific inquiry, it will be futile to attempt to undertake a valid economic and social history. And, among all of these incomes, profit is the one that is shrouded in the greatest mystery. As the engine of the capitalist economy, it has become almost mythical. And it is because its analysis and measurement falls so far short of what is required that historical analysis tends to surreptitiously overlook its crucial role. Profit is, however, the dominant source of capitalist investment and accumulation, and of the enrichment of the business bourgeoisie." (cit. 777f)
Bouvier et al förespråkade en tvådelad approach till vinsterna: först att mäta vinstnivåerna i olika delar av ekonomin, sedan att utforska vinstnivåernas relationer till andra samhälleliga fenomen. I deras egen bok fastnade de i det mycket omfattande arbetet för steg ett. O'Sullivan påepekar att en mängd nationalekonomer från olika teoretiska perspektiv -- neoklassiska, marxistiska och postkeynesianska -- har gjort liknande arbeten med att kartlägga profitandelar och profitkvoter, men att de framför allt har arbetat med aggregerade mått och framför allt med perioden sedan 1945. Mer företagsspecifika skattningar har förstås också gjorts av historiker, inte minst näringslivshistoriker, t ex i studier av DuPont i början av 1900-talet, eller engelska kolgruvor på 1700-talet, eller brittiska sockerplantager från 1650 till 1834. Hon kommer också till en rad näringslivshistoriker som gjort relevanta studier: Yale-historikern
Naomi Lamoreaux The Great Merger Movement (1985), Rutgers-historikern
Philip Scrantons Proprietary Capitalism (1983), Wisconsin-sociologen
Robert Freelands The Struggle for Control of the Modern Corporation (2001), St John's-historikern
Susie Paks Gentlemen Bankers (2013), och U Mass-ekonomen
William Lazonicks Business Organization and the Myth of the Market Economy (1991). Dessa är äldre böcker, klassiker, och hon lägger också till en rad nyare referenser. [8]
Inte desto mindre, säger hon, finns det mycket kvar att göra, och "The potential of business history as a laboratory for understanding profits is extraordinarily rich." (s. 780) Man skulle kunna utforska profiterna för 1600- och 1700-talens handelskompanier såväl som plantageägarna, finansiärerna och slavhandlarna, eller 1700-talets porslinstillverkare, Meissen eller Sèvres såväl som de kinesiska tillverkarna. Likaså det sena 1800-talets stora textilfabrikanter hela vägen fram till dagens tech-giganter. Den enda underströmmen i den näringslivshistoriska forskningen som verkligen fokuserar på profiterna är dock bokföringens historia. O'Sullivan tar upp de tidigare keynote-föreläsningarna vid Business History Conference-konferensen, och av dessa är det bara en som verkligen gick in på profiter: Maggie Levenstein, författaren till Accounting for Growth: Information Systems and the Creation of the Large Corporation (1998). Att just bokföringsforskarna ägnar profiterna uppmärksamhet går hela vägen tillbaka till Max Weber och Werner Sombart för mer än hundra år sedan; Sombart var en pionjär i analysen av sambandet mellan double-entry bookkeeping och “rationalistic pursuit of unlimited profits”. (cit. 781) Historiker som Basil Yamey har utforskat denna historia, och komplicerat den: den dubbla bokföringen verkar allmänt ha uppträtt senare i historien än vad Sombart antog. Hon citerar ett extremt intressant resonemang från Sidney Pollard om bokföringen och tänkandet kring profit i tidigmoderna Europa:
"The merchants and moneylenders of fourteenth-, fifteenth- and sixteenth-century Italy, among whom accounting practices first arose, were indeed interested in profits and probably also in maximizing profits, but there was in their case no sense in which they could relate profits to any fixed investment or “capital” of a firm as a whole: their calculations showed the costs and returns from individual journeys, or individual commodities, and were designed to allow an appropriate division of profits among the shifting groups of associates for each separate venture. Even where fixed assets were used, such as houses or ships, they were not entered into the accounts, as they did not change hands during the transactions and no money value could be attached to them." (cit. 782, från Pollards bok Genesis of Modern Management från 1965)
Också nyare forskning, som Gervais, Lemarchand, och Margairaz bok
Merchants and Profit in the Age of Commerce, 1680-1830 (2014) stödjer denna bild. Till och med för det sena 1800-talet var de stora industriföretagens bokföringspraktiker mer primitiva än man skulle kunna tro, säger O'Sullivan med referens till Pollard. I de nyare debatterna om kapitalismens historia har bokföringshistorikern
Rob Bryer t o m hävdat att om strikt modern bokföring är ett krav för att en verksamhet ska räknas som kapitalistisk, så var ärkekapitalisten Andrew Carnegie knappt ens en kapitalist! (s. 783) Detta är förstås inte någon konsensusposition, och Naomi Lamoreaux ifrågasatte den analysen i sin keynote vid Business History-konferensen, och hävdade att man måste ha en lite flexiblare definition av vad kapitalistiskt beteende är i olika kontexter. Hon utvecklar:
"The fact that early modern merchants did not measure profit as a return on capital does not mean that they ignored profit, rather that when they discussed or measured it, they had something else in mind. In the earliest uses of the term “profit,” merchants seem to have meant an advance or improvement in their business that was not exclusively, or even primarily, economic. Over time, however, we observe a growing concern with a more specific notion of profit. In a recent article entitled “The ‘Particular Gain or Loss Upon Each Article We Deal In,’” Yamey shows: “Merchandise accounts for each category of goods, voyage or venture are a prominent feature of many ledgers of the period 1300 to 1800,” and that “the separate merchandise accounts in the ledger for different categories or lots of goods treated each category or lot as a kind of profit centre, to use modern terminology.” What profit in such contexts seems to have implied is analogous to what we would today call gross profits, and Yamey cites several examples of merchants’ preoccupation with such profits from the fifteenth to the eighteenth centuries." (s. 784)
De tidigmoderna köpmännen verkar ha beräknat sina profiter relaterat till sina försäljningssiffror, alltså kvoten vinst/försäljning, inte
return on capital (alltså kvoten vinst/investerat kapital) som den moderna beräkningen görs. Detta gäller till exempel det holländska Östindiska kompaniet (Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC). Här kan man diskutera, och det gör O'Sullivan, hur specifika procedurer för avkastningsberäkningar som man bör kräva för att klassificera verksamheten som rationell och som kapitalistisk. Från detta går hon vidare till en diskussion av Maggie Levensteins bok, som knyter ihop bokföringshistoria och näringslivshistoria. (s. 785)
Till slut diskuterar O'Sullivan en forskningsagenda för vägen framåt. Hon börjar med diskussionen om profiter utanför kapitalistiska system. Det kan här handla om förkapitalistiska samhällen, som Europeas medeltida filosofer som skrev om profiternas rättmätighet. Det kan också handla om Sovjetunionen, som det underhållande exemplet som O'Sullivan tar upp från Time Magazine år 1965 om "The Communist Flirtation with Profits", apropå att den sovjetiske nationalekonomen Evsei Liberman lagt fram ett förslag om att införa vinstmotiv i sobjetiska företag. Liberman gillade inte att västerländska betraktare som Time ville klistra på honom en kapitalistisk mentalitet; han menade att det faktiskt fanns både kapitalistiska vinster och socialistiska vinster, och att de socialistiska vinsterna uppstod genom förbättringar i den teknologiska och organisatoriska effektiviteten, inte genom spekulation eller exploatering. (s. 787) O'Sullivan menar att Libermans specifika argument inte är särskilt användbara, men att diskussionen om vinsternas karaktär är principiellt intressant.
Hon lägger fram en rad frågor som är viktiga för den historiska forskningen. "First, we need to ask how business people understood what it meant to profit in different temporal, spatial, and economic contexts." Hon menar här att det inte räcker att utgå från en enhetlig och tidslös definition av profit och utgå från att de historiska aktörerna utgick från en sådan uppfattning för att vägleda deras agerande. (s. 788) Fråga två handlar om ur affärspersonerna agerat för att göra vinst: vad gjorde till exempel Andrew Carnegie för att öka vinsterna? Här hamnar också frågan om varför vinsterna varierar så mycket mellan företag och branscher, även på kort sikt. Den sista uppsättningen frågor handlar om "the appropriation and redeployment of profits: Who appropriated the profits that were made in the past, and what did they
do with them? " (s. 790) Här finns det t ex en stor litteratur om vad som hänt sedan 1980-talet med den s.k. finansialiseringen av ekonomin. Denna litteratur gör att vi har ganska bra koll på hur vinsterna använts sedan 1980, åtminstone i USA, men i samband med detta kan man ju också ställa frågor om hur detta sett ut över tid och om finansialiseringslitteraturen verkligen hittat något helt nytt eler om det funnits motsvarande mönster också tidigare. Här hamnar vi i Michael Jensens period där företagen enligt Jensen är bäst om företagen engagerar sig i "disgorging the cash" så att aktieägarna kan göra något produktivt med pengarna. (s. 791) Från detta övergår hon till diskussionen som Fernand Braudel och Giovanni Arrighi (The Long Twentieth Century, 1994) fört om att finansialisering är en återkommande fas i kapitalismens utveckling, snarare än något specifikt för perioden sedan 1980.
Här för hon också en diskussion som ekar av 1960-talets Cambridge-kapitalkontrovers, men som går tillbaka till ett mycket fascinerande citat från John Bates Clark år 1895:
“A whaling ship cannot be made to spin cotton; but capital has, in fact, transferred itself from the whale fishery of New England to cotton spinning. Ships were allowed to decay, and mills were built in place of them.” (cit. 792)
Clark kunde inte förklara hur kapitalet kan vara så föränderligt i sin sammansättning, utan drog till med en paralell med det kristna miraklet av "transmutation", men O'Sullivan menar att just för exemplet New England så finns det intressant forskning om kapitalets omvandling, forskning av Shaun Nichols och Eric Hilt. (Hon refererar faktiskt inte Cambridge-kapital-diskussionen från 60-talet, som annars verkar relevant och som jag antar att hon hade i bakhuvudet när hon skrev sektionen.)
I slutsatserna upprepar hon och omformulerar argumentet för en forskningsagenda om vinsternas historia:
"The fact is that in the capitalist economies that most of us live in, the interaction between business and culture or business and politics or business and any sphere of social activity is mediated in a crucial way by businesses’ pursuit of profits. If we do not study the process of profit making, and study it carefully, then we risk glamorizing or demonizing how it is that businesses operate in the societies we have created for ourselves.
It is a great pity, therefore, that the history of profit is not high on the agenda of business historians or other historians of economic life. For that reason, there are many questions about the history of profit to which we do not find ready answers." (s. 795)
Den andra artikeln av O'Sullivan som jag tänkte kolla på här kom fem år senare och kan ju då ses som ett utflöde av just den forskningsagenda som hon skisserade på i keynoteföreläsningen som publicerades 2018. Det är en aritkel om "Power and profit in late eighteenth-century Cornish copper mines", publicerad i Past and Present. Artikeln börjar med att Matthew Boulton, James Watts affärspartner i firman Boulton and Watt, i oktober 1787 skriver till Watt från Cornwall för att varsla om att gruvarbetarna i Cornwall var i uppror. Närmare bestämt så protesterade arbetarna mot att gruvägarna höll på att stoppa utvinningen för att få upp priserna på produkterna. Detta i markant kontrast till Hobsbawms berömda fallstudie "The Machine Breakers" från 1952, om arbetare som motsatte sig till införandet av maskiner i produktionen. Själva fallet avviker alltså från Hobsbawms fall, men hon menar att detta är förenligt med Hobsbawms teoretiska ramverk:
"Hobsbawm cautioned historians against the long-standing assumption in political economy and economic history that a capitalist economy has an inherent tendency to cost-saving or technological innovation, emphasizing that ‘It has a bias only towards profit’. Noting that ‘only rarely were new machines immediate and obvious paying propositions’, Hobsbawm urged us to ask to what extent, and for what reasons, capitalists could generate profits from adopting and using machines. In Industry and Empire, indeed, he identified this ‘profit puzzle’ as crucial for understanding the path towards Britain’s industrial revolution." (s. 74)
referenser
Mary O'Sullivan (2018) "The intelligent woman's guide to capitalism", Enterprise and Society december 2018.
Mary O'Sullivan (2023) "Machines in the Hands of Capitalists: Power and Profit in Late Eighteenth-Century Cornish Copper Mines", Past and Present augusti 2023.
fotnoter
[1] Citaten från Levy kommer från Jonathan Levy, Ages of American Capitalism: A History of the United States (New York: Random House, 2021), sidorna xiv-xv.
[2] Naomi Lamoreaux, en av de stora ekonomisk-historikerna, recenserade Levys bok i Business History Review, med en mycket intressant recension. Hon är i grunden positiv och menar att Ages of Capitalism fungerar som en en-volym-introduktion till USA:s ekonomiska historia, men har också invändningar:
"It is a long book! Levy aims to keep the reader engaged by focusing on key figures such as Presidents Thomas Jefferson and Franklin D. Roosevelt and entrepreneurs Andrew Carnegie and Henry Ford. This attention to great men, as well as the familiar periodization of the book's chronology, gives the narrative a conventional, old-fashioned cast that some readers might find off-putting. I hope they will not be put off, however, because the individual chapters contain many intriguing nuggets of interpretation that will reward those who persevere.
“The Age of Commerce,” for example, opens with the provocative argument that mercantilism was a variant of what today we would call industrial policy and that its pursuit jump-started capitalism in the British Empire. Organizing the section around the concept of Smithian growth, Levy shows how commercial expansion led to a productivity-enhancing division of labor within and between economic units. This kind of growth, Levy argues, was particularly compatible with the system of plantation agriculture that spread across the southern half of the United States after independence, and he offers a nicely nuanced view of that development, explaining slavery's links to the larger U.S. economy without in any way overstating its importance for the country's economic development. Indeed, in contrast to many so-called new historians of capitalism, Levy recognizes the critical role in modern (as opposed to Smithian) economic growth played by the era's high-tech sector—the new machine-tool-based industries that sprang up in the Northeast under the stimulus of, first, burgeoning trade within the region and, later, interregional connections with the Old Northwest."
Hon för också en mycket intressant diskussion om Levys tunga förlitande på Keynes teori om förväntningarnas betydelse, mer specifikt förväntningar om profit:
"At its simplest level, the thesis is an unobjectionable restatement of John Maynard Keynes's theory that, in some circumstances, investment falls short of the level needed to maintain the economy at full employment, with one of the main causes of the deficit being a “liquidity preference” on the part of the owners of capital. But Levy pushes the idea further, drawing on an obscure observation of Keynes—that “there has been a chronic tendency throughout human history for the propensity to save to be stronger than the inducement to invest” (quoted on p. xxii)—to give capitalist dynamics a direction.
Keynes's observation allows Levy to tie the three parts of his theory together. Capitalism's speculative aspect—its dependence on future returns—makes investors cautious and concerned with liquidity, which is why long-run growth depends on entrepreneurial innovation driven by nonpecuniary motives. In Levy's telling, as the American economy developed over time, its progressively greater ability to generate new revenue streams—to transform assets into capital—funneled ever larger amounts of investment into entrepreneurial innovation, but it also made flights to liquidity easier and potentially more economically devasting (“The Age of Capital”). The ensuing crises, especially the Great Depression, provoked government policymakers to build the regulatory capacity to moderate capitalism's swings (“The Age of Control”). In the late twentieth century, however, capitalism again burst its fetters. What we call “financialization” was nothing new. Indeed, to Levy it was the defining feature of capitalism. In the period's “new economy,” however, it became a central locus of entrepreneurial innovation and accounted in its own right for an increasing share of national product. “Since 1980,” as a result, “a preference for liquidity over long-term commitment has dominated capital investment as never before. Fast-moving money, rapid investment and disinvestment, across various asset classes, as well as in and out of various companies, has not only overturned old methods of production—its logic has often threatened to overwhelm other economic patterns” (p. 587). The 2008 financial crisis was a consequence, and Levy implies that more bad times are in store. We are in “The Age of Chaos.”
It is always risky for scholars to infer a direction to history from their present circumstances. Joseph Schumpeter shared Levy's view that entrepreneurs were the drivers of growth and were motivated by more than the pursuit of profits. Writing Capitalism, Socialism, and Democracy (1942) in the wake of the New Deal and the rise of totalitarianism in Europe, he predicted that capitalism was doomed—that what Levy calls the Age of Control would destroy the social context that fostered entrepreneurial ambition. Obviously, Schumpeter got it wrong. Levy takes the 2008 financial crisis as a sign that we are being engulfed by chaos, and he too may be getting it wrong. As Christina Romer long ago demonstrated, the apparent stability of the “Age of Control” over the era that preceded the Great Depression was largely a statistical illusion—an artifact of the different ways in which national product was calculated in the two periods (see, for example, “Is the Stabilization of the Postwar Economy a Figment of the Data?,” American Economic Review [1986])."
Lamoreaux menar här att Levy överskattar hur instabil dagens kapitalistiska ekonomi, efter finanskrisen 2008, är, vägledd alltför starkt av sitt keynesianska fokus. Men hon rundar av med att säga att boken ändå är starkt rekommenderad.
[3] Levy, Ages of American Capitalism, s. 525.
[4] Levy, Ages of American Capitalism, s. 526.
[5] Levy, Ages of American Capitalism, s. 527.
[6] Citerad i O'Sullivan, "The Intelligent Woman's Guide", s. 760. Underhållande nog påpekar hon i en fotnot att: "Frank Fetter’s entry on capital in volume 3 of the same encyclopedia is riddled with the words confusing, confused, and confusion."
[7] Här (s. 776) citerar hon också Blackburns kritik, i sin recension av Empire of Cotton, av Beckers idé om "war capitalism".
[8] "We can look to more recent work, too, such as Shaun Nichol’s dissertation, “Crisis Capital: Industrial Massachusetts and the Making of Global Capitalism,” which was a Krooss Prize finalist in 2017. Were I to add articles to my list, I might mention Dan Raff’s “Making Cars and Making Money,” the research of Leonard Reich, Shigehiro Nishimura, and Maggie Levenstein on market control, Christine Rosen’s research on environmental issues in the meatpacking industry, Mark Wilson’s article on making profits from goop, a series of articles by Peter Scott and James Walker on retailing, as well as a slew of research on finan-cialization, including Bill Lazonick’s recent work on U.S. pharmaceutical profits and Hartmut Berghoff’s research on Siemens." (s. 780)
